Фортран является первым языком высокого уровня. Создан был в периоде с 1954 по 1957 года группой программистов под руководством Джона Бэкуса в корпорации IBM. Основной задачей при разработке языка программирования Фортран было создать альтернативу языка Ассемблер. Первое руководство появилось уже в 1956 году с компилятором. Без него люди отказывались программировать так как терялась скорость работы программы.

Одно из преимуществ Фортрана является большое количество библиотек и подпрограмм написанных на нем. 

Фортран в СССР появился позже, чем на Западе, поскольку поначалу в СССР более перспективным считался Алгол. Внедрению языка программирования Фортран поспособствовало общение советских физиков со своими коллегами из CERN, где в 1960-х годах почти все расчёты велись с использованием программ на Фортране.

Первый советский компилятор с Фортрана был создан в 1967 году для машины Минск-2, однако он не получил большой известности.

Широкое внедрение Фортрана началось после создания в 1968 году компилятора ФОРТРАН-ДУБНА для машины БЭСМ-6.

Современный Фортран адаптирован под новые тенденции программирования, такие как: модульное и обобщенное программирование, объектно-ориентированное программирование (ООП)

В конце 1980-х — начале 1990-х физик Андрей Зарецкий создал серию детских книжек, одним из главных героев которых был профессор Фортран. В книге доступным языком объясняется устройство компьютера, а также основы компьютерной грамотности и программирования.